La  société Sainte-Croix et fils est créée en 1858. En 1860 la société exploite des ateliers de forge, de construction mécanique et de chaudronnerie à Saint-Nazaire puis elle étend son activité à la réparation navale. En 1911 la société anonyme des Ateliers et Forges de l'Ouest prend la suite de la société Sainte-Croix.

Pendant la Seconde Guerre mondiale l'entreprise se réfugie à Basse-Indre. En 1950 les Forges de l'Ouest deviennent la société des Ateliers et Forges de l'Ouest et s'étendent par l'acquisition des Chantiers Gouro de Brest (1954) et la construction d'ateliers à Donges (1955).

En 1968, le groupe change de nom pour devenir les Ateliers Français de l'Ouest (regroupement avec les anciens chantiers Dubigeon-Normandie de Brest). Etablis sur le quai des Frégates les AFO construisent des petits navires, plus particulièrement des remorqueurs, réparent et transforment tout type de navires. L'entreprise dispose d'un site dédié comprenant de vastes cales sèches, des ateliers de réparation navale (mécanique et tôlerie), elle fournit des appareils propres aux pétroliers pour le nettoyage de leurs citernes.

Jusqu'en 1975, le groupe connaît une expansion forte de son activité. Son effectif s'élève à 1450 salariés.

La crise pétrolière des années 1970 frappe de plein fouet le transport maritime et la réparation navale. La concurrence dans ce secteur est rude et les AFO font face à leurs premières difficultés. L'entreprise y fait face en regroupant ses activités. Fin 1976-début 1977 les AFO se regroupent avec les chantiers Dubigeon, Grand-Quevilly, le Havre, Dieppe et les établissements  Zigler  Dunkerque.

Fin 1981 les établissements Caillard du Havre rentrent dans le groupe (partie navale). Les AFO sont placés en location gérance sous le contrôle des ARNO (Ateliers réunis du Nord ouest) fin octobre 1985. De grosses transformations sont engagées avec la transformation de navires pétroliers de 200 000 tonnes en stockeurs envoyés en Afrique.

L'année 1987 marque la fermeture des AFO : près de 215 personnes se retrouvent sans emploi sur les sites de Dunkerque, Rouen, Quevilly, Brest, Donges et Saint-Nazaire, siège historique de la société. La société est reprise successivement par les Ateliers Réunis du Nord Ouest et par la société R2N. Malgré ces reprises, la société cesse son activité au milieu des années 1990.

Suite à la fermeture des AFO les archives ont été en partie brûlées. Certaines (dont les photos) avaient été conservées par les syndicats puis ont été ramenées à M. Gomes, ancien directeur, avec comme projet de les remettre à terme aux archives de la ville de Saint-Nazaire.

Don de Monsieur Gomes, novembre 2018

Le fonds contient les photos d'identités des employés des AFO et des archives sur l'activité de la société de réparation navale.

 Archives des Forges de l'Ouest et AFO. Archives municipales de Saint-Nazaire, 26J

Sur l'activité des AFO consulter également :

• les cotes 5J/ 643 à 656 Fonds Dommée. Atelier et Forges de l'Ouest
•  la cote 64NUM Activité des AFO