Entre juin 1917 et octobre 1919, Saint-Nazaire devient la base portuaire n°1 de l'American Expeditionary Force (AEF). Au plus fort des mouvements de troupes, plus de 30 000 soldats américains côtoient le quotidien de quelques 40 000 civils nazairiens. Saint-Nazaire est donc pour beaucoup de ces soldats, la première et la dernière image de leur passage sur le sol européen.

Dans les premiers mois de l'année 1923, plusieurs citoyens et citoyennes américains, stationnés à Saint-Nazaire durant la guerre, se réunissent au sein du St. Nazaire Association dans le but d'y faire ériger un mémorial célébrant l'arrivée des américains. Pour cela, plusieurs artistes sont auditionnés, parmi lesquels Gertrude Vanderbilt Whitney (1875-1942), un temps élève d'Auguste Rodin, et déjà auteure de diverses oeuvres monumentales. Commissionnée en juin 1924 pour réaliser le monument, celle-ci se rendra à plusieurs reprises à Saint-Nazaire et dans son atelier parisien de la rue Boileau. Le modèle retenu pour le mémorial représente un soldat américain, casqué, les bras grands ouverts, tenant dans la main droite une épée singulièrement large. Il est debout sur le dos d'un aigle aux ailes largement déployées, tous deux perchés au sommet d'une colonne.

Malgré l'engouement que suscite l'oeuvre de part et d'autre de l'Atlantique, sa réalisation ne commence qu'en novembre 1925, avec l'élévation du socle. Réalisé localement par l'architecte Chaney et l'entreprise Grazziana, son exécution s'étale jusqu'en avril 1926. Les éléments en bronze du monument sont coulés au sein de la fonderie d'art parisienne « Henri Rouard » et sont livrés à Saint-Nazaire le 24 mai 1926. Parallèlement, Mrs Whitney présente un plâtre de son oeuvre au 16ème Salon des artistes décorateurs, installé au Grand Palais.

L'inauguration du mémorial a lieu le 26 juin 1926, jour anniversaire du débarquement des américains, en présence de Mrs Whitney, M. Leygue, ministre de la Marine, Mr Herrick, ambassadeur des Etats-Unis à Paris, les généraux John J. Pershing, Gouraud et Spire& face à plus de 30 000 personnes venues assister au dévoilement du monument. Détruit en 1941 par les allemands qui occupaient St. Nazaire, le monument est reconstruit quasi à l'identique sous l'impulsion de Michel Lugez et de l'Association du mémorial de Saint-Nazaire. Il est inauguré le 6 juin 1989, en présence de M. Chevènement, ministre de la Défense.

Monsieur Dominique Maltier, qui tient ces documents d'un participant à la fabrication du mémorial, les a remis à la mairie de Saint-Nazaire en janvier 2016.

Don de Dominique Maltier, 2016

Le fonds contient plusieurs clichés photographiques issus de différents reportages relatifs à l'élaboration de la reproduction en plâtre du mémorial, au moulage des éléments en bronze du monument, puis au montage de la statue à Saint-Nazaire. Un dernier document concerne directement l'inauguration du monument le 26 juin 1926. Deux clichés, l'un relatif à une sculpture et l'autre à un monument, restent non identifiés.

Documents librement communicables selon la volonté du donateur

Mention obligatoire : Fonds Maltier. Archives municipales de Saint-Nazaire.