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L'ancienne usine élévatoire, l'ancienne usine électrique

Emmanuel Mary, Mission des Patrimoines, Ville de Saint-Nazaire.

Saint-Nazaire possède un exemple unique d'usine servant à gérer les niveaux d'eau dans les bassins du port.

Usine élévatoire 1907-1911 - façade Ouest. Yves Guillotin - Inventaire du Patrimoine culturel. Région des Pays de la Loire.

Les ingénieurs des Ponts et Chaussées ont dessiné en même temps les plans des deux « usines », d’où la cohérence architecturale de l’ensemble.

L’usine électrique est construite entre 1904 et 1907. Elle fournit l’électricité pour les quais de l’écluse, de l’avant-port et des bassins.

L’usine élévatoire à proprement parler est construite entre 1909 et 1911. Elle permet la montée artificielle du niveau d’eau dans les bassins du port. D’où son nom qui signifie « élévatrice de l’eau ». Elle a 2 grands objectifs :

- augmenter le tirant d’eau des bassins qui ne sont plus assez profonds pour les nouveaux navires, en surélevant le plan d’eau ;

- garantir chaque jour le maintien du tirant d’eau. Le niveau des bassins baisse par évaporation naturelle et dès qu’on ouvre les écluses.

L’architecture de l’usine est très caractéristique des architectures industrielles et techniques de la seconde moitié du 19e siècle et du début du 20e siècle. Le bâtiment classique en granit, schiste et brique abrite une machine à vapeur, conquête des temps modernes.

Ce parti pris n’est pas sans évoquer l’architecture des grandes gares. Il est d’autant plus remarquable que l’édifice n’est pas fait pour recevoir du public. L’intention est manifeste de magnifier le bâtiment, de le mettre en scène et de montrer la confiance placée dans le progrès. 

La machine cesse de fonctionner en 1993. Depuis, un système automatique de pompes permet de faire monter artificiellement le niveau d’eau dans les bassins. Il est situé dans le quai de l’entrée Est, la première entrée.

L’usine élévatoire de Saint-Nazaire est la seule du genre en France. 

Visite de l'usine élévatoire dans le cadre de l'animation « Échappée urbaine » proposée par l'Atelier. 2016. Martin Launay - Ville de Saint-Nazaire.

L’usine élévatoire de Saint-Nazaire est la seule du genre en France. Il en existe d’autres liées aux aménagements de canaux ou de réservoirs d’eau. Aucune n’est dédiée à la gestion du niveau d’eau d’un port maritime, devant se mesurer chaque jour à la marée.

Le bâtiment a conservé intactes son architecture et la totalité de sa machinerie. 

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